Автомобиль появился еще до того, как братья Райт задумались о возможности полетов. И хотя при проектировании самолетов аэродинамика изучалась изначально, автомобильные разработчики не сразу обнаружили, какое влияние она может оказать на их работу.

Первые автомобили выглядели как обычные конные экипажи, и с позиций аэродинамики их можно было сравнить скорее с парусом, чем со стрелой. Но уже вскоре после выхода на дороги началось изменение их форм. И поскольку в то время постройкой автомобилей, их усовершенствованием и испытаниями, как правило, занимались гонщики, увеличению скорости уделялось очень большое внимание.

Своей продолговатой формой автомобили обязаны опытам с дирижаблями и изобретению торпеды. Новый стиль очень быстро обратил на себя внимание. Когда на очередных гонках на Кубок принца Генриха в 1910 г. выстроились в ряд «Бенц», «Опель», «Гагенау», «Дейц», зрители отметили, что машины сузились и удлинились, на многих из них появились металлические «велосипедного типа» колеса. Особое внимание было уделено возможному уменьшению сопротивления воздуха, поэтому машины имели ветрорезы на всех выступающих частях, таких, как оси колес, картеры дифференциалов, фонари и др. «Внешний вид машин получился крайне оригинальным. Кроме того, некоторые автомобили, как, например, «Бенц», были снабжены сплошными колесами без спиц, что также немало содействовало тому отпечатку быстроходности, который имели все автомобили», – писал тогда обозреватель журнала «Автомобиль», не подозревая, что подмеченное им новое качество формы гоночных машин закрепится за автомобилем. Форма торпеды, стремление достичь по возможности гладких, «бегущих» линий шасси, отсутствие ящиков на подножках, наклонный нос и опущенная задняя часть с верхом, закрытым чехлом, – все это придавало автомобилю быстроходный вид. На рубеже XIX и XX столетий форма оказалась одним из параметров, от которых зависела скорость. Выработанная таким образом «высокоскоростная» обтекаемая линия из авиации и воздухоплавания, из артиллерийской техники плавно перешла в формы автомобилей. Сам термин «обтекаемость» заимствован из гидро- и аэродинамики. Правда, определять им форму машин стали несколько позже.

В 1921 г. на Берлинском мотор-шоу Эдмонд Румплер представил автомобиль Rumpler Tropfenwagen. Машина имела форму перевернутого самолетного крыла. В аэродинамической трубе (АТ) автомобиль испытали только в 1979 г. Cх = 0,28! Не каждая современная машина может похвастаться такими параметрами. После Первой мировой войны об аэродинамике автомобилей стали задумываться всерьез. Тогда в Германии осталось мало самолетов и много оборудования для их испытаний, в том числе и АТ. Немцы взялись продувать в них автомобили и добились неплохих результатов. В 30-е годы стремительные линии стали дизайнерской иконой, и появились первые концепт-кары, имеющие обтекаемый кузов, но пока они, скорее, создавали иллюзию скорости, чем реально снижали сопротивление воздуха. Лишь несколько автомобилей были протестированы в АТ (Mercedes Autobahnkurier, Chrysler Airflow и др.).

Понадобилось время, прежде чем конструкторы поняли, что необходимо разглаживать нижнюю часть автомобиля так же, как и его верхнюю, и то, что острые грани на внешней стороне являются серьезной помехой для воздушного потока. Только после Второй мировой войны испытания в АТ стали неотъемлемой частью проектирования автомобиля. Поначалу аэродинамике стали уделять внимание конструкторы спортивных автомобилей, а серийные машины отвечали, скорее, модным тенденциям. Но на рубеже 60-70-х годов все изменилось. Наступление энергетического кризиса и, как следствие, повышение цен на топливо одновременно с ростом требований к скоростным характеристикам автомобилей принудили крупных автопроизводителей обратить внимание на аэродинамику. Citroen, Volkswagen, Nissan, Pininfarina, FIAT, Toyota и другие начали обзаводиться комплексами для аэродинамических исследований. Со временем появились фирмы, достигшие великолепных результатов в придании автомобилям хороших аэродинамических свойств. В 1979 г. немецкий журнал Stern испытал в АТ 10 автомобилей. Было отмечено аэродинамическое превосходство Citroen GS. Годом позже газета Die Welt отметила, что «автомобили будущего», разработанные в настоящее время, во многом копируют Citroen CX 1974 г. Аббревиатура CX – прямой намек на хорошую обтекаемость.

Настоящий аэродинамический бум захватил автомобильный мир в начале 80-х годов. Появилось множество автомобилей с очень низким коэффициентом обтекаемости. В 1983 г. Audi-100 поразила всех коэффициентом Cх = 0,3. Из отечественных автомобилей наилучший коэффициент Cх = 0,335 в настоящее время принадлежит ВАЗ-2112. Правды ради стоит сказать, что этот автомобиль является одним из лучших по аэродинамике в своем классе. Современные концепт-кары ставят новые рекорды по обтекаемости. Уже никого не удивишь показателями Cх = 0,25 или даже ниже. В наш век высоких скоростей стоит ожидать, что автомобили будут становиться более обтекаемыми. А быть может, будут найдены иные решения, которые позволят достигать высоких скоростей. Кто знает. В любом случае экипажи будущего уже вряд ли вернутся к своим старинным, кубическим формам.